Тяжко, когда в семье куча народа, а умный и предусмотрительный только ты один. Что делать, если твоих советов не слушают, а самый злой монстр требует от тебя дочь хана в жены, хотя самому тебе предназначена одна из сорока бедняцких дочерей?
Жил некогда один человек, и было у него сорок сыновей. Однажды пришли старшие братья к отцу и сказали:
— Найди нам, отец, в невесты сорок сестер.
— Сделай, как они просят, отец, — посоветовал самый младший из сыновей, Малик-Мамед. — Только когда поедете искать невест, смотрите, не останавливайтесь на ночлег возле города Палас.
— Стар я уже, — ответил отец, — и трудно мне будет странствовать. Однако чего не сделаешь для таких молодцов!
И оставив дома Малик-Мамеда, пустился с остальными сыновьями в путь. Долго ехать не пришлось. Вскоре встретили они нищего.
— Куда, бедняк, идешь? — спросил старик.
— Ах, не спрашивай, путник! — ответил нищий. — Был я когда-то добрым хозяином, да вот родила, на беду, жена моя сорок дочерей, а кормить мне их нечем. Вот и хожу с сумой да посохом, прошу подаяния.
— Тебя-то нам и надо, приятель! — вскричал обрадованный отец.
Поехал он с сыновьями в дом бедняка, взял сорок его дочерей и, веселый, отправился с ними домой.
Хоть и спешили они засветло добраться до дому, но ночь застала их в пути, и пришлось им остановиться на ночлег близ большого города, дорогу к которому преградила река, тускло блестевшая при молодом месяце.
Поутру первым проснулся старик и увидел, что не река лежала ночью перед ними, а огромный змей ашдага, и змей этот теперь обвился кольцами вокруг их стоянки. Чешуя его сверкала и переливалась на солнце.
— Горе, дети мои! — застонал отец. — Вот он, тот город Палас, которого велел остерегаться Малик-Мамед!
Так прошел день, прошел и другой, а под вечер третьего дня, когда все они изнемогли от голода и жажды, старик сказал змею ашдага:
— Эй, жестокий, или съешь, или выпусти! Сжалься над нами.
— Пришли ко мне твоего младшего, и я выпушу вас всех невредимыми, — ответил змей.
Нечего было делать — отправил старик одного из сыновей за Малик-Мамедом. Приехал тот домой и заплакал:
— Братец, случилась беда! Мы заночевали там, где ты нам не велел. А теперь злой ашдага взял нас в плен и не хочет выпустить, пока ты не явишься к нему.
— Что ж, братец, пойдем!
Малик-Мамед оседлал коня и поспешил на помощь.
— Чего хочешь от меня, змей? — спросил Малик-Мамед, когда ашдага, приподняв кончик хвоста, выпустил из плена его отца, всех братьев и девушек.
— Привези мне в жены прекрасную дочь шаха дэвов. А не привезешь, я настигну тебя, где бы ты ни был.
Сел Малик-Мамед на своего доброго коня и выехал в дорогу.
Он потерял счет дням и ночам, разыскивая прекрасную дочь шаха дэвов. Конь его охромел, сам он притомился. И вот однажды у входа в глухое ущелье юноша увидел старого волка, который отдыхал, положив голову на серые лапы.
— Куда ты едешь, Малик-Мамед? — спросил волк человечьим голосом.
— Змей ашдага послал меня найти для него прекрасную дочь шаха дэвов.
— Вернись, — посоветовал волк. — Дело это трудное, а конь у тебя плохой. Добудь себе доброго скакуна взамен этой клячи, которая спотыкается на каждом шагу.
Послушался Малик-Мамед, попросил волка посторожить его лошадь и пошел добывать себе хорошего скакуна, а старый волк сидел на дороге и честно сторожил его лошадь.
Вернувшись, Малик-Мамед подарил ее волку в благодарность за совет, и волк сказал ему:
— Поезжай все вперед, никуда не сворачивая. На другом конце этого ущелья, из которого ты выберешься после двух месяцев пути, лежит царство дэвов… Желаю удачи!.. Когда будешь ехать обратно, загляни ко мне в гости.
Два ли месяца ехал Малик-Мамед или дольше, я не знаю, только как выехал он из ущелья, увидел быстроногого юношу, который на ходу доил убегавшую лань.
— Однако и проворен же ты! — похвалил его Малик-Мамед.
— Это что! — ответил Быстроног. — Ты куда проворней, если согласился поехать за прекрасной дочерью шаха дэвов.
— А ты меня знаешь?
— Как не знать! — закричал тот. — Давно слышал о тебе и желаю быть твоим товарищем.
Отправились они вдвоем, а немного погодя увидели великана, который отламывал от скалы и бросал в ущелье огромные камни.
— Ну и силен же ты! — позавидовал Малик-Мамед.
— Это что! — ответил Скалолом. — Вот ты, видно, всех сильней, если отважился ехать за прекрасной дочерью шаха дэвов.
— А ты разве меня знаешь?
— Как не знать? — обиделся тот. — Знаю и думаю быть тебе товарищем.
Отправились они втроем, а немного погодя встретили толстяка, который забавлялся тем, что одним глотком выпивал реку, а потом выплевывал ее обратно.
— Ну и ловок же ты! — восхитился Малик-Мамед.
— Я-то что! Вот ты, верно, очень ловок, если осмелился ехать за прекрасной дочерью шаха дэвов.
— И ты меня, оказывается, знаешь?
— Как не знать? — рассердился Водохлеб. — Сижу вот, жду тебя здесь, чтобы проситься к тебе в товарищи.
И они вчетвером отправились к шаху дэвов.
— Чего вы хотите? — спросил у них грозный шах дэвов.
— Мы хотим увезти твою дочь, — ответил Малик-Мамед.
— Вот как! — усмехнулся шах дэвов. — Ну что ж, исполните три моих приказания — отдам вам дочь. Не исполните — убью всех четверых!
И он приказал им для начала переночевать в железной сакле, откуда никто еще не выходил живым.
— Не торопитесь, друзья, — сказал Водохлеб и осушил одним глотком ближайшую реку.
А потом они вошли в железную саклю, и слуги шаха дэвов заперли их там на большой замок.
Ночью шах дэвов приказал разложить под полом той сакли костер и жечь его, пока гости не изжарятся на железном полу, как на сковороде.
В полночь почувствовали вдруг друзья, что очень им становится жарко, и забеспокоились, но Водохлеб только засмеялся и стал выплевывать понемножку воду, которую выпил с вечера. В сакле стало прохладно, и друзья уснули сладко и проспали до утра.
Поутру открыли слуги шаха дэвов железную дверь и увидели, что Малик-Мамед со своими товарищами живы, невредимы и спят преспокойно по горло в воде.
Очень не понравилось это шаху дэвов, и сказал он Малик-Мамеду:
— Хорошо! Теперь ты с одной хромой старушкой, которая живет у меня из милости, должен пойти в лес и принести мне молоко лани. Только смотри: если она вернется из лесу раньше тебя, живому тебе не быть!
Он обманул Малик-Мамеда, сказав, что старуха была хромая: старуха бегала, как ветер. И тут за дело взялся Быстроног.
— Будь спокоен! — сказал он Малик-Мамеду. — Это сделаю я.
И они со старухой помчались в лес. А когда Быстроног только еще начал доить первую лань, старуха с полным кувшином молока уже возвращалась обратно. «Хорошо же!» — подумал он и, надоив молока, быстрей вихря полетел за старухой и догнал ее.
— Ты что так торопишься, матушка? — спросил он.
— Сынок, — ответила она, — я ведь хромая. Боюсь, ты меня перегонишь, — и дала ему кусочек соленой лепешки — подкрепиться.
Быстроног съел соленую лепешку, и ему очень захотелось пить. Старуха напоила его сладкой водой. Он выпил сладкой воды, но жажда мучила его все сильнее. Хитрая старуха угостила его крепким вином, от которого он уснул, свалившись на полдороге, а сама поставила его кувшин с молоком ему на голову и убежала.
Увидел Малик-Мамед, стоя на башне шахского дворца, что Быстроног уснул на полпути, и чуть не заплакал с досады. Взял он свой лук, натянул тетиву и пустил стрелу, да так метко, что она разбила кувшин и сшибла с головы спящего, не задев при этом его самого.
Вскочил Быстроног, а старуха уже приближается к городским воротам! Ринулся он быстрей вихря и бури, догнал ее, выхватил у нее из рук кувшин, полный молока, и принес Малик-Мамеду.
Очень был зол шах дэвов, но делать нечего, взял у Малик-Мамеда кувшин и сказал:
— А теперь поборись-ка ты, смельчак, с моим главным силачом.
Вот вышел силач, ростом с каменную гору и крепкий, как камень, и ужаснулся тут Малик-Мамед, увидев его.
— Постой! — сказал тогда Скалолом. — Бороться с ним буду я.
Он схватил силача поперек, поднял над головой и забросил так далеко, что еле его потом разыскали.
Нечего было тут сказать шаху дэвов. Пришлось ему отдать свою прекрасную дочь Малик-Мамеду. И пустились с ней друзья в обратный путь.
Водохлеб остался на берегу первой встреченной ими реки, Скалолом остановился, завидев первую каменную гору, а Быстроног погнался за первой ланью, которая попалась им на пути. Малик-Мамед же с прекрасной дочерью шаха дэвов поехали дальше одни.
— Куда ты везешь меня, Малик-Мамед? — спросила красавица.
— Хоть и стыдно признаться, но везу я тебя к страшному змею ашдага, — ответил Малик-Мамед.
Прекрасная дочь шаха дэвов горько заплакала.
— Убей змея, попросила она, — и я стану твоей женой.
— Научил бы меня кто-нибудь, как его убить, — вздохнул Малик-Мамед.
И тут вспомнил о мудром волке, который звал его заехать в гости на обратном пути. Старый волк лежал у выхода из ущелья, положив голову на седые лапы, и очень обрадовался, увидев Малик-Мамеда.
— Что делать мне, волк? Как избавиться от змея? — спросил юноша.
И волк ответил ему:
— На лугу, через который вы будете ехать, живет огромная серая куропатка, величиной с осла. Семь дней и семь ночей она спит, а затем не спит один день: пасется на этом зеленом лугу. Убей ее, пока она спит, и достань из нее яйцо. В этом яйце живет душа змея. И как только ты разобьешь яйцо, ашдага издохнет.
Выехал Малик-Мамед на зеленый луг, убил серую куропатку величиной с осла, разрезал, достал из нее яйцо и только хотел разбить его о камень, как увидел: мчится к нему змей ашдага, гремя и дымя по дороге. Не растерялся Малик-Мамед, бросил яйцо. Оно разбилось, и змей упал на землю мертвым.
Поехал тогда счастливый Малик-Мамед с прекрасной дочерью шаха дэвов к своему отцу и женился на ней, а тридцать девять его братьев женились на тридцати девяти дочерях старика.
На сороковой же я был женат. От нее все это слыхал и вам рассказал.
