Был-жил король вдовый; у него было двенадцать дочерей, одна другой лучше. Каждую ночь уходили эти царевны, а куда-неведомо; только что ни сутки — изнашивали по новой паре башмаков. Не наготовится король на них обуви, и захотелось ему узнать, куда это они по ночам уходят и что делают? Вот он сделал пир, созвал со всех земель королей и королевичей, дворян, и купцов, и простых людей и спрашивает: ”Не сумеет ли кто разгадать ему эту загадку? Кто разгадает-за того отдаст любимую дочь замуж да полцарства в приданое”. Никто не берётся узнать, где бывают по ночам королевны; вызвался один бедный дворянин. «Ваше королевское величество! Я узнаю”. — «Ладно, узнай!”
После бедный дворянин одумался и говорит сам себе: «Что я наделал? Взялся узнать, а сам ничего не ведаю! Если теперь не узнаю, ведь король меня под караул отдаст”. Вышел из дворца за город, идёт-раскручинился-приго- рюнился; попадается ему навстречу старушка и спрашивает: ”0 чём, добрый молодец, призадумался?” Он в ответ: «Как мне, бабушка, не призадуматься? Взялся я у короля проведать, куда его дочери по ночам уходят”. — ”Да, это дело трудное! Только узнать можно. Вот тебе шапка-невидимка, с нею чего не высмотришь! Да помни: как будешь спать ложиться, королевны подадут тебе сонных капель испить; а ты повернись к стене и вылей в постель, а пить не моги!” Бедный дворянин поблагодарил старуху и воротился во дворец.
Время к ночи подходит; отвели ему комнату рядом с тою, в которой королевны почивали. Прилёг он на постель, а сам сторожить собирается. Тут приносит одна королевна сонных капель в вине и просит выпить за её здоровье. Не мог отказаться, взял чарку, оборотился к стене и вылил в постель. В самую полночь пришли королевны посмотреть: спит ли он? Бедный дворянин притворился, будто крепко, беспробудно спит, а сам за всяким шорохом следит. ”Ну, сестрицы! Наша стража заснула; пора нам на гульбище идти”. — «Пора! Пора!”
Вот нарядились в лучшие свои наряды; старшая сестра подошла к своей кровати, отодвинула её-и вдруг открылся ход в подземное царство к заклятому царю. Стали они спускаться по лестнице; бедный дворянин встал потихоньку с кровати, надел на себя шапку-невидимку и пошёл за ними. Наступил нечаянно младшей королевне на платье; она испугалась, сказала сёстрам: ”Ах, сестрицы, будто кто на моё платье наступил; эта примета беду нам пророчит”. — ”И, полно! Ничего не будет”. Спустились с лестницы в рощу, в той роще золотые цветы растут. Бедный дворянин взял сломил одну веточку — вся роща зашумела. ”Ах, сестрицы, — говорит младшая королевна, — что-то недоброе нам сулит! Слышите, как роща шумит?” — ”Не бойся; это у заклятого царя музыка гремит!”
Приходят они во дворец, встречает их царь с придворными; заиграла музыка, и начали танцевать; до тех пор танцевали, пока башмаки изорвали. Велел царь вино наливать да гостям разносить. Бедный дворянин взял с подноса один бокал, вино выпил, а бокал в карман сунул. Кончилось гулянье; королевны распростились с кавалерами, обещались и на другую ночь прийти; воротились домой, разделись и легли спать.
Поутру призывает король бедного дворянина: «Что — укараулил ты моих дочерей?” — «Укараулил, ваше величество!” — «Куда ж они ходят?” — ”В подземное царство к заклятому царю, там всю ночь танцуют”. Король позвал дочерей, начал их допрашивать: «Где вы ночью были?” Королевны запираются: «Нигде не были!”-”А у заклятого царя не были? Вот бедный дворянин на вас показывает, уличить вас хочет”. -Где ж ему, батюшка, уличить нас, когда он всю ночь мертвым сном проспал?” Бедный дворянин вынул из кармана золотой цветок и бокал: ”Вот,-говорит,-и улика налицо!” Что тут делать? Сознались королевны отцу; король велел засыпать ход в подземное царство, а бедного дворянина женил на младшей дочери, и стали все они счастливо жить да быть.
