В некоем царстве, в некоем государстве жил-был царь с царицею; пожил он с нею немалое время и задумал ехать в чужедальнюю землю… Отдал приказы министрам, попрощался с женою и отправился в дорогу. Долго ли, коротко ли — приехал в чужедальнюю землю. А в той земле правил тогда проклятый король. Увидал этот король царя, велел схватить его и посадить в темницу. Много у него в темнице всяких невольников; по ночам в цепях сидят, а по утрам надевает на них проклятый король хомуты и пашет до вечера. Вот в такой-то муке прожил царь целые три года и не знает, как ему оттудова вырваться, как дать о себе царице весточку? И выискал-таки случай, написал к ней письмецо. «Продавай, — пишет, — всё наше имение да приезжай выкупать меня из неволи”.
Получила царица письмо, прочитала и вос- плакала: «Как мне выкупить царя? Если сама поеду-увидит меня проклятый король и возьмёт к себе заместо жены; если министров пошлю — на них надежи нет!” И что ж она вздумала? Остригла свои косы русые, нарядилась музыкантом, взяла гусли и, никому не сказавшись, отправилась в путь-дорогу дальнюю. Приходит к проклятому королю на двор и заиграла в гусли, да так хорошо, что век бы слушал — не наслушался. Король как услыхал такую славную музыку, тотчас велел позвать гусляра во дворец. «Здравствуй, гусляр! Из которой земли ты, из которого царства?” — спрашивает король. Отвечает ему гусляр: «Сызмала хожу, ваше величество, по белому свету, людей веселю, да тем свою голову кормлю”. — ”Оставайся-ка у меня, поживи день, другой, третий; я тебя щедро награжу”. Гусляр остался; день-деньской перед королём играет, а тот всё досыта не наслушается. Экая славная музыка! Всякую скуку, всякую тоску как рукой снимает.
Прожил гусляр у короля три дня и приходит прощаться. «Что ж тебе за труды пожаловать?” — спрашивает король. ”А пожалуй, государь, мне единого невольника, у тебя много в темнице насажено; а мне нужен товарищ в дороге. Хожу я по чужедальным государствам; иной раз не с кем слова вымолвить”. — «Изволь, выбирай себе любого!” — сказал король и повёл гусляра в темницу. Гусляр оглянул заключенных, выбрал себе царя-невольника, и пошли они вместе странствовать. Подходят к своему государству,1 царь и говорит: «Отпусти меня, добрый человек! Я ведь-не простой невольник, я сам царь; сколько хочешь, бери выкупу: ни денег, ни крестьян не пожалею”. — «Ступай с Богом, — говорит гусляр, — мне твоего ничего не надо”. — ”Ну, хоть в гости ко мне зайди”. — «Будет время-побываю”. Тут они распрощались и пошли каждый своею дорогою.
Царица побежала окольною дорогою, прежде мужа домой поспела, сняла с себя гуслярское платье и нарядилась, как быть следует. Через час времени закричали, забегали по дворцу придворные: царь пришёл! Царица к нему навстречу бросилась, а он со всеми здоровается, а на неё и смотреть не хочет. Поздоровался с министрами й говорит: «Вот, господа, какова жена у меня! Теперь на шею бросается, а как сидел я в неволе да писал к ней, чтоб всё добро продавала да меня выкупала — небось ничего не сделала. О чём же она думала, коли мужа позабыла?” Министры доложили царю: «Ваше величество! Как только царица получила ваше письмо, в тот же самый день неизвестно куда скрылася и всё это время пропадала; во дворец только сегодня явилась”.
Царь сильно разгневался и приказывает: «Господа министры! Судите мою неверную жену по правде по истинной. Где она по белу свету таскалася? Зачем не хотела меня выкупить? Не видать бы вам своего царя веки вечные, если б не молодой гусляр; за него стану Бога молить, ему половину царства не пожалею отдать”. Тем временем царица успела нарядиться гусляром, вышла на двор и заиграла в гусли. Царь услыхал, побежал навстречу, схватил музыканта за руку, приводит во дворец и говорит своим придворным: ”Вот этот гусляр, что меня из неволи выручил!” Гусляр сбросил с себя верхнюю одежду — и все тотчас узнали царицу. Тут царь возрадовался; начал на радостях пир пировать, да так целую неделю и прохлаждался.
